“向理查茲致敬，到隊(duì)第一場(chǎng)比賽就設(shè)置不可思議的掩護(hù)。他拿了兩雙？不可思議，他才剛下飛機(jī)。”

太陽(yáng)客場(chǎng)125-121擊敗活塞后，德文-布克夸贊了太陽(yáng)新援理查茲。

理查茲太陽(yáng)生涯首秀8投7中，罰球9罰7中拿下21分、11個(gè)籃板，在場(chǎng)正負(fù)值+22分，終于讓大家看到了其實(shí)力。理查茲給太陽(yáng)帶來了急需的籃下終結(jié)、掩護(hù)質(zhì)量、運(yùn)動(dòng)能力、進(jìn)攻籃板。但凡理查茲少打1分鐘，輸球的可能就是太陽(yáng)。

理查茲年薪僅為500萬美元，太陽(yáng)引進(jìn)他升級(jí)了內(nèi)線還節(jié)省了超過2100萬美元奢侈稅。如此便宜、好用的中鋒，為何現(xiàn)在才閃光？

用一個(gè)成語(yǔ)描述理查茲，那就是大器晚成。

2014年，蘭德爾扛著肯塔基大學(xué)殺入NCAA決賽，可惜敗給沙巴茲-內(nèi)皮爾帶領(lǐng)的康涅狄格大學(xué)。那一年，讀高一的理查茲剛開始打正規(guī)籃球比賽。

理查茲出生在牙買加，那里的孩子沒幾個(gè)人打籃球。理查茲踢過足球，擔(dān)任過中場(chǎng)和守門員。他也練過田徑，主攻400米跑和跳高。因?yàn)榕笥汛虬迩?，他也打過一段時(shí)間板球，甚至練過游泳。

對(duì)于籃球，理查茲沒有太多概念，他只是覺得“把球放進(jìn)籃筐你就贏了”。

“我小時(shí)候除了籃球什么運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目都參與，當(dāng)我開始打籃球，說真的，我不知道自己在做什么，在場(chǎng)上就是四處亂跑，”理查茲說道。理查茲接觸籃球的時(shí)間太晚，美國(guó)青少年從幼兒園時(shí)期就開始打球，接受教練指導(dǎo)，有的甚至有私人教練，全年有比賽，理查茲的起步明顯落后。

“當(dāng)他們跑戰(zhàn)術(shù)的時(shí)候，我心里想的是，‘這是什么玩意？’我不理解發(fā)生了什么?！?/p>

但理查茲畢竟有2米13的身高和2米19的臂展，其身體條件和運(yùn)動(dòng)天賦擺在那，出色的先天條件幫他快速?gòu)浹a(bǔ)與同齡人之間的差距。僅僅4年時(shí)間，理查茲從一個(gè)籃球小白變成了五星高中生，入選麥當(dāng)勞全明星賽，遭到了肯塔基大學(xué)、亞利桑那大學(xué)、雪城大學(xué)等NCAA豪門的瘋搶。

理查茲選擇肯塔基大學(xué)，不僅僅是因?yàn)椤跋矚g肯塔基藍(lán)”，他是奔著主帥卡利帕里來的。越來越多的超新星在大學(xué)打一年就走，卡利帕里是速成路線的王者。當(dāng)時(shí)勒布朗-詹姆斯與其合伙人馬弗里克-卡特建立的傳媒公司拍攝了一部紀(jì)錄片，理查茲在紀(jì)錄片中說得很清楚：“我可以用一年時(shí)間登陸NBA?！?/p>

理查茲的登陸NBA之路遠(yuǎn)沒有他想象中那么順利。高中時(shí)代，理查茲可以用身高、力量、運(yùn)動(dòng)天賦碾壓對(duì)手，可進(jìn)入大學(xué)面對(duì)更高水準(zhǔn)的對(duì)手時(shí)，其起步太晚、基本功偏弱的弱點(diǎn)暴露無遺。在星光熠熠的肯塔基大學(xué)，理查茲并不突出，凱文-諾克斯和PJ-華盛頓擁有大部分出場(chǎng)時(shí)間，理查茲要跟加布里埃爾、賈里德-范德比爾特競(jìng)爭(zhēng)剩余不多的出場(chǎng)時(shí)間。

大一賽季，理查茲場(chǎng)均出戰(zhàn)14.7分鐘得到5.1分、4.4個(gè)籃板，以這樣的數(shù)據(jù)顯然很難被NBA球隊(duì)選中，理查茲放棄打一年就走的計(jì)劃：“我本來是計(jì)劃大一結(jié)束后被選上，但事情沒有按照我的計(jì)劃發(fā)展?！?/p>

理查茲的女友、當(dāng)時(shí)肯塔基女子排球隊(duì)的主力莉婭-埃德蒙說道：“太艱難了，（2018年）選秀夜是他人生的最低谷。”那一天，肯塔基4人在選秀大會(huì)聽到了自己的名字，理查茲卻壓根沒參選。

理查茲收拾沮喪的心情回到肯塔基大學(xué)并進(jìn)行了針對(duì)性訓(xùn)練，準(zhǔn)備在大二賽季用表現(xiàn)提升選秀行情。然而，理查茲的大二賽季甚至不如大一賽季，其生存環(huán)境更加惡劣。斯坦福大學(xué)球員瑞德-特拉維斯轉(zhuǎn)學(xué)至肯塔基，再加上留校的華盛頓，他們占據(jù)了大部分時(shí)間，理查茲場(chǎng)均出場(chǎng)時(shí)間減少至12.1分鐘，數(shù)據(jù)跌到4分、3.3個(gè)籃板。

“我覺得他在肯塔基的前兩年信心有所動(dòng)搖，”理查茲的高中教練萊斯說。

2019年理查茲報(bào)名NBA選秀但沒正式聘請(qǐng)經(jīng)紀(jì)人，他經(jīng)歷了選秀的整個(gè)過程，受邀參加了多支球隊(duì)試訓(xùn)，但理查茲只是為了體驗(yàn)這個(gè)過程，從一開始他就決定回到肯塔基大學(xué)，而不是大二結(jié)束后參加NBA選秀或轉(zhuǎn)學(xué)。

理查茲有自己的計(jì)劃：“每個(gè)人都有自己的故事，我來到一支以打一年就走聞名的球隊(duì)不代表我會(huì)打一年就走，我需要時(shí)間成長(zhǎng)?！?/p>

在萊斯看來，先在大學(xué)沉淀兩年對(duì)理查茲而言是好事，畢竟指導(dǎo)他的是全美最好的大學(xué)教練之一。萊斯認(rèn)為，大二之后的理查茲已經(jīng)打好了基礎(chǔ)，適應(yīng)了大學(xué)籃球。理查茲則信心十足說：“如果大三賽季我無法成為全美最好的內(nèi)線，那就是我的失敗。”

2019-20賽季，終于沒人跟理查茲競(jìng)爭(zhēng)出場(chǎng)時(shí)間了，他場(chǎng)均出戰(zhàn)29.6分鐘拿下14分、7.8個(gè)籃板、2.1次封蓋，投籃命中率64.2%。NCAA因疫情停擺前，肯塔基25勝6負(fù)，是奪冠熱門球隊(duì)之一。疫情毀了理查茲的冠軍夢(mèng)，他渴望帶領(lǐng)肯塔基奪冠，但他也意識(shí)到“是時(shí)候去追求成為NBA球員的終極夢(mèng)想了”。

理查茲選秀前得到的反饋不錯(cuò)，球探夸贊他的活力、體型和運(yùn)動(dòng)能力，但或許是因?yàn)樗诖髮W(xué)打了3年，風(fēng)格屬于藍(lán)領(lǐng)中鋒，模擬選秀榜普遍將他排在第二輪。2020年選秀大會(huì)，鵜鶘用42號(hào)簽選中理查茲，然后將他送到了黃蜂。

進(jìn)入NBA后，理查茲又經(jīng)歷了一次大器晚成的循環(huán)。

新秀賽季，理查茲前面有科迪-澤勒和比永博，其出場(chǎng)時(shí)間和出場(chǎng)次數(shù)寥寥無幾。2022-23賽季，理查茲終于進(jìn)入輪換，場(chǎng)均出戰(zhàn)18.7分鐘得到8.2分、6.4個(gè)籃板、1.1次封蓋。2023-24賽季理查茲打了51場(chǎng)首發(fā)，場(chǎng)均出戰(zhàn)26.3分鐘得到9.7分、8個(gè)籃板、1.1次封蓋，投籃命中率達(dá)到69.1%。

黃蜂主帥查爾斯-李表示，理查茲是“多功能球員”，他還表示：“他能防控衛(wèi)，也能在內(nèi)線占據(jù)優(yōu)勢(shì)，當(dāng)他防對(duì)手五號(hào)位時(shí)他做得很好，能送出封蓋，他能搶籃板幫我們掌控球權(quán)?！?/p>

只不過，黃蜂要重點(diǎn)培養(yǎng)2022年的15號(hào)秀馬克-威廉姆斯，他跟理查茲風(fēng)格類似，最終黃蜂將理查茲送到太陽(yáng)換取更多次輪簽儲(chǔ)備。

這筆交易有可能成為理查茲的生涯轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也可能讓太陽(yáng)扭轉(zhuǎn)勢(shì)頭。

太陽(yáng)需要一個(gè)籃下終結(jié)強(qiáng)點(diǎn)，理查茲生涯至今0-3英尺準(zhǔn)星75.2%，在擋拆中作為掩護(hù)人時(shí)每回合得到超過1.3分，適合與泰厄斯-瓊斯、太陽(yáng)三巨頭擋拆。

太陽(yáng)需要一個(gè)籃板機(jī)器，理查茲生涯每36分鐘籃板數(shù)據(jù)11.3個(gè)，其中有3.8個(gè)進(jìn)攻籃板。理查茲不僅能改善太陽(yáng)瘋狂丟后場(chǎng)籃板送對(duì)手二次進(jìn)攻機(jī)會(huì)的弱點(diǎn)，還能幫太陽(yáng)爭(zhēng)取更多進(jìn)攻籃板。與活塞的比賽，太陽(yáng)禁區(qū)得分62分，二次進(jìn)攻得分17分，引進(jìn)理查茲效果立竿見影。

太陽(yáng)需要一個(gè)籃下守護(hù)神，黃蜂防守資源如此匱乏，理查茲依然將對(duì)手籃下命中率限制在56.4%。從其生涯護(hù)筐履歷看，他的表現(xiàn)一直屬于優(yōu)秀水準(zhǔn)。

理查茲并不能解決太陽(yáng)最本質(zhì)的問題，但他的到來足以讓太陽(yáng)全聯(lián)盟最爛的五號(hào)位配置大幅升級(jí)。很快太陽(yáng)會(huì)讓理查茲進(jìn)入首發(fā)，瓊斯、布克、杜蘭特、瑞安-鄧恩、理查茲的首發(fā)五虎能打出怎樣的擋拆和防守表現(xiàn)？值得期待。